토양의 사막화

현상 사막화란 생산적인 토지로부터 토지의 생산성이 줄어들어 사막과 같이 변화되는 것을 말합니다. 이러한 현상은 강우량이 적은 건조한 지역인 아프리카 사하라 사막의 남부지방의 초지에서 발생되어 세계적인 관심을 끌게 되었습니다. 사막화 현상은 세계적인 현상으로서 아프리카뿐만 아니라 북미의 서부지역 또는 중앙아시아 및 남미의 동부지역 등 세계적으로 광범위하게 관찰되고 있습니다. 이 지역에서의 사막화 현상이 빠른 속도로 진행되는 것은 강우량이 적다는 사실 이외에도 다른 이유들이 있습니다. 즉, 이 지역의 인구가 증가함에 따라 이들의 식량원으로 사육하는 가축의 수가 이들을 적절 하게 부양할 수 있는 초지의 면적을 상회하는 수준으로 증가되어 건조한 지역의 초지를 훼손시켜 토양침식을 가속화시킨다는 것입니다. 풍식에 의하여 토양의 세립 점토질 입자를 잃게 되면 토양의 비옥도는 현저하게 줄어들게 되어 초지의 생성을 더욱 어렵게 만들어 사막화 현상은 더욱 가속화되게 됩니다. 또한 지하수면의 급격한 하강, 지표 근처의 토양에 함양된 물이나 토양에서 염농도의 증가나 그 지역에 자생하던 원래 식생의 손상, 침식이 용이한 토양에서의 농경활동 등은 사막화 현상을 촉진하는 요인이 됩니다.

세계적 사막화의 통계

중국의 통계만으로도 1980년 이후 토양염 농도의 증가 및 배수불량의 이유로 약 90만 헥타르의 농경 지를 포기하였습니다. 소련에서도 비슷한 이유로 1971~85년 사이에 290만 헥타르의 토지가 못쓰게 되었습니다. 이처럼 염농도의 증가에 의하여 식물의 생장이 멈추게 되면 이러한 토지는 사막화되는데, 여러 가지 이유로 진행되고 있는 사막화 현상은 세계적인 문제로 대두되었습니다. 상대적으로 인구밀집 지역에서의 사막화 현상은 생태계의 변화뿐만 아니라 정치, 사회적인 문제를 야기시키게 됩니다. 우리나라는 강우량이 계절적으로 집중되기는 하지만 건조한 기후가 아니기 때문에 사막화 현상을 염려할 필요는 없습니다. 북미 지역에서의 사막화 현상의 한 가지 예를 들기로 합시다. 미국 캘리포니아 지역으로 그림의 왼쪽은 코스트레인지 산맥으로 고지대이며 오 른쪽으로 가면서 샌와퀸 분지의 계곡을 이루는 저지대입니다. 나타나지 않은 분지의 동쪽은 시에라네 바다 산맥으로 높은 산지로 이루어져 있습니다. 샌와퀸 계곡의 북단은 강우량이 35cm/년이나 남쪽 끝 지역은 불과 12cm/년으로 아주 작습니다. 강수량이 이처럼 작은데도 불구하고 샌와퀸 분지가 미국에서 가장 생산성이 높은 농경지로 활용되어 온데는 몇 가지 이유가 있습니다. 우선 양쪽에 위치한 산 사면으로부터 침식되어 운반된 퇴적물이 분지에 두껍고 비옥한 토양층을 형성시켰습니다. 또한 분지의 전 구역이 서리의 냉해가 없는 식물의 생육기간이 8개월 이상으로 긴 지중해성 기후를 보여주고 있습니다. 이 분지의 480만에 에이커에 이르는 면적이 경작에 이용되고 있는데 이들의 97%가 관개에 의존하고 있습니다. 그렇다면 여기에 필요한 막대한 양의 물은 과연 어디서 오는 것일까요? 전체 수요량의 20%는 이 분지의 밖으로부터 사들여 오고, 40%는 지하수관에 의하여 나머지 40%는 분지내 하천으로부터 공급됩니다. 이 지역에 필요한 전체 용수량의 12.5%에 해당되는 양이 지하수의 과잉채수에 의하여 공급되어 졌습니다. 이 분지의 하부 계곡부는 배수에 문제가 있으며 이 배수가 불량한 계곡의 토양은 염분이 증가되고, 토양 속의 염수로 된 지하수면은 점점 상승하여 표면에 이르게 됩니다. 표면의 염농도는 증가되어 지표면의 식물을 고사시키고, 지표의 식생에 의한 피복의 제거는 토양의 풍식속도를 증가시켜 사막화가 진행됩니다. 염농도의 증가에 따른 농경지가 유실되는 또 다른 예가 있습니다. 미국 중부 대평원의 북서부는 마지막 빙하기에 생성된 빙퇴석이 고지대에 피복되어 있습니다.