사막화라는 것은 생산적인 토지에서 토지의 생산성이 떨어져 사막처럼 변하는 것을 말한다는거죠. 이러한 현상은 강수량이 적은 건조지역인 아프리카 사하라 사막 남부 초원에서 발생하여 세계적인 주목을 받고 있습니다. 사막화는 세계적인 현상으로 지도에 나타나 있듯이 아프리카뿐만 아니라 북미 서부와 중앙아시아, 남미 동부에서도 널리 볼 수 있습니다. 이 지역의 사막화가 급속히 진행되고 있는 것은 강수량이 적다는 것 이외에도 이유가 있습니다. 다시 말해 이 지역의 인구가 증가함에 따라 식량원으로 사육되는 축산물 수가 이들을 충분히 지탱할 수 있는 초원의 면적 이상으로 늘어나 건조지역의 초원이 파괴되고 토양침식이 가속화됩니다.
양식의 토양
양식에 따라 토양의 미세 점토 입자가 손실되면 토양의 비옥도가 현저히 저하되고 초원의 생산이 어려워져 사막화 현상이 더욱 가속화됩니다. 또, 지하수의 급격한 감소, 지표 부근의 토양에서 재배되는 물이나 토양의 염분 농도의 증가, 지역 고유의 원생 식생의 손상, 침식되기 쉬운 토양에서의 농업 활동등이 사막화를 촉진하는 요인이 되고 있습니다. 중국의 통계만으로도 1980년 이후, 토양염 농도의 증가와 배수 불량으로 약 90만 헥타르의 농지가 포기되었습니다. 1971년부터 1985년까지 모두 290만 헥타르의 토지가 소련에서 사용되지 않았습니다. 염분농도의 상승으로 식물의 성장이 멈추자 이 땅은 사막화 되고 여러가지 이유로 진행중인 사막화 현상이 세계적인 문제로 부상하게 되었습니다. 상대적으로 인구밀집지역의 사막화 현상은 생태계 변화뿐 아니라 정치적, 사회적 문제도 야기합니다. 한국은 계절적으로 비가 집중되지만 건조한 기후가 아니어서 사막화 걱정은 아닙니다.
사막화의 예
북미의 사막화 현상의 예를 들어보겠습니다. 미국의 캘리포니아 주 지역은 코스트 산맥의 고지이며, 오른쪽으로 갈수록 산와킨 분지의 계곡을 형성하는 저지대입니다. 투나이 분지의 동쪽은 높은 산으로 구성된 시에라네바다 산맥입니다. 산와퀸 계곡의 북쪽 끝은 연간 35cm의 비가 내리지만 남쪽 끝 면적은 연간 12cm에 불과해 아주 작습니다. 이처럼 강수량이 적음에도 불구하고 산와퀸 분지가 미국에서 가장 생산성이 높은 농지로 사용된 데는 여러 가지 이유가 있습니다. 먼저, 양쪽에 위치한 산의 경사면에서 침식된 퇴적물이 분지에 두텁고 비옥한 토양층을 형성하였는데요. 또 분지 전 지역이 서리가 없는 식물의 생육기간이 8개월 이상인 지중해성 기후를 보이고 있습니다. 이 분지의 면적은 480만 에이커이며 그 중 97%가 관개에 의존합니다. 그럼 여기에서 필요한 막대한 양의 물은 과연 어디에서 오고 있는 것일까요? 총수요의 20%는 이 분지 외부에서 구입하고 40%는 지하수관으로 유역의 하천에서 공급됩니다. 이 지역에 필요한 총 수량의 12.5%에 해당하는 양이 지하수 잉여수를 통해 공급되었습니다. 이 분지 아래의 계곡은 배수에 문제가 있고, 배수가 잘 되지 않는 계곡의 토양은 염분이 증가하면서 토양 속의 소금으로 이루어진 지하수면이 점차 수면 위로 떠오르게 됩니다. 지표의 염분 농도가 높아지고, 지표의 식물이 마르고, 지표의 식생에 의해 피복이 제거되어 토양의 풍속이 빨라져 사막화로 이어집니다. 소금 농도 상승에 따른 농지 손실의 또 다른 예를 제시했습니다. 미국 중부 그레이트프렌즈 북서부에서는 마지막 빙하기에 발생한 얼음 퇴적물이 고지로 덮여 있습니다. 봄에 눈이 녹아 강수량이 늘어나면 얼음 침전물에 포함된 소금이 녹아 지하실로 들어가게 됩니다. 얼음 퇴적물 아래에는 불투과층이 있고 이동한 물은 대평원의 완만한 사면에서 흐릅니다. 이 지역에서는 증발량이 많은 여름에 저지대로 운반되는 지하수가 염분을 많이 침전시켜 토양을 이용할 수 없게 됩니다.
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